Duwtje omhoog door ATV

We hebben er een extra module bij: het Europese vrachtschip ATV Edoardo Amaldi. Even was het spannend. Na de koppeling op 29 maart bleek ATV geen stroom te krijgen vanuit het ISS. Gelukkig kon dat op tijd opgelost worden voordat de batterijen leeg waren en nu werkt een van de twee systemen weer. Dat bewijst maar weer eens hoe nuttig het is om in de ruimtevaart alle systemen dubbel uit te voeren.

Ondertussen hebben we wel haast gemaakt met het uitladen van alle spullen. Want stel je voor dat de stroomvoorziening niet te repareren was… Dan had ATV onverwacht al na een paar dagen moeten vertrekken. We hebben de hele zaterdag doorgewerkt om deze klus te klaren. Ik heb daarin de leiding gehad, als ‘load master’. Tussen de spullen vond ik voor mezelf ook nog een heel leuk pakket met van het thuisfront. Foto’s, een vlag van mijn dorp, een tekening van Sterre en nog wat andere dingetjes. Dat is natuurlijk goed voor het gemoed.

ATV is een heel ruime module. Toen we het eerste luik open deden en het koppelstuk te voorschijn kwam dat voorop de ATV zit, rook het wat metaalachtig. Dat is de geur van de ruimte. We moesten allerlei procedures doorlopen om de druk te regelen, de lucht te zuiveren en de ventilatie op gang te brengen. Met een masker op en beschermende middelen aan, want veiligheid gaat nog steeds voor alles. Nu het gros van de spullen uitgeladen is, kunnen we water en lucht overpompen in het ISS. En in onze vrije tijd een beetje rondzweven. Daar is genoeg ruimte voor!

Hogere baan
Een van de taken van ATV is het opstuwen van het ISS naar een hogere baan. Het vrachtschip geeft ons af en toe een duwtje in de rug. Want zelfs op ongeveer vierhonderd kilometer boven de aarde, waar wij draaien, heb je nog een klein beetje last van luchtdeeltjes die het ISS afremmen. Het ruimtestation zakt dus elke dag enkele tientallen meters naar beneden. ATV kan het ISS weer omhoog duwen met zijn motoren. Dat heeft het vrachtschip nu twee keer gedaan. Ik kon de motoren zelf niet zien branden, want die zitten aan de achterkant van ATV. Maar ik zag wel hoe de motoren een halo van gasdeeltjes oplichtten en hoe de motoren van de Service Module (Zvezda) de positie van het ISS corrigeerden, zodat zijn ‘buik’ naar de aarde gericht bleef. Een prachtig gezicht.

NASA en wijzelf hebben zoveel mogelijk foto’s en filmpjes gemaakt van de nadering en koppeling van ATV. Daarmee kun je een prachtige time lapse video maken.